Il aurait fêté ses 100 ans cette année. Mais si Riley Ben King, plus connu sous l'acronyme de B.B King, nous a malheureusement il y a 10 ans déjà, le 14 mai 2015, son immense héritage, lui, demeure éternel. Né en 1925 dans une plantation du Mississippi, le petit Riley est à des années lumières de penser qu'il va devenir l'un des plus grands guitaristes de l'histoire de la musique. En grandissant, le petit garçon fera ses armes avec le gospel, avant de s'installer à 19 ans à Memphis, où il va faire ses premiers pas dans la musique en tant que DJ, chanteur et animateur radio. C'est d'ailleurs au cours de cette période qu'on le surnommera Blues Boy, bientôt raccourci en B.B, son pseudonyme pour l'éternité.
Mais il est impossible d'imaginer parler de B.B King sans évoquer Lucille. Une ancienne maîtresse ? Une professeure inoubliable ? Non, il s'agit bien d'une guitare, une Gibson ES-355. Bien plus qu'un objet, elle participe elle aussi à la légende de l'artiste, et notamment quand il évoquait l'anecdote où il aurait risqué sa vie pour sauver cet instrument lors d'un incendie en 1949, après une bagarre déclenchée par une femme qui portait le même prénom. Depuis, Lucille l'accompagnait partout, comme un prolongement de sa main.
Car oui, la guitare, c'était la force de B.B King, et notamment son jeu unique en son genre. S'il n'était pas toujours sûr de son jeu, doutant de ses capacités à exécuter des accords complexes avec ses doigts, il a mis au point un style propre à lui et reconnaissable entre mille, fait de bends expressifs et surtout d’un vibrato unique, qui donnait à ses notes l’ampleur, la résonnance, mais surtout la chaleur d’une voix humaine ou d’un saxophone jazz. Ce vibrato, qu’il obtenait en libérant toute sa main sur le manche, est devenu sa signature, immortalisée dans des morceaux tels que The Thrill Is Gone.
Artiste passionné et particulièrement prolifique, B.B. King a enregistré plus d'une cinquantaine d'albums au cours de sa carrière, a remporté pas moins de 15 Grammy Awards et partagé la scène avec des icônes, à l'image des Rolling Stones, Eric Clapton ou U2. En popularisant le blues auprès du grand public, il lui a donné une image plus positive, capable de produire des sons pleins de vie et de joie.
À travers Lucille, son vibrato et son infatigable envie de créer et de faire vibrer les cœurs et les corps, B.B. King a redonné au blues sa dimension universelle : celle d'une musique qui parle de douleur et d’amour, mais aussi d’espoir.
