À seulement 27 ans, Ekep Nkwelle franchit une étape décisive de son parcours avec "Caged Bird", son tout premier album, disponible ce 25 septembre 2026 chez Mack Avenue Records. Après s'être illustrée sur les scènes du Carnegie Hall, du Newport Jazz Festival ou encore du North Sea Jazz Festival, la chanteuse américaine livre enfin un disque à son nom, porté par une voix déjà remarquée dans le paysage du jazz vocal contemporain.
Formée à la Juilliard School et habituée à partager la scène avec des figures comme Wynton Marsalis, Dee Dee Bridgewater, Russell Malone ou Cyrus Chestnut, Ekep Nkwelle a choisi de placer ce premier projet sous le signe de la liberté. Son titre, "Caged Bird", fait directement écho à "I Know Why the Caged Bird Sings", l'œuvre autobiographique de Maya Angelou.
Neuf chansons entre souffrance, espoir et liberté
À travers neuf morceaux, "Caged Bird" dessine un voyage qui part de la douleur pour tendre progressivement vers l'espoir. Ekep Nkwelle y aborde la souffrance, la survie et cette quête de liberté qui traverse aussi bien les histoires individuelles que collectives.
"Caged Bird archives songs of suffering and survival", explique la chanteuse, qui évoque trois ressources essentielles pour surmonter les épreuves : "faith, art, and community". La foi, l'art et la communauté deviennent ainsi le fil conducteur d'un album dans lequel le jazz dialogue avec le gospel, le blues et l'héritage de la musique afro-américaine.
Le répertoire mêle des compositions et des chansons chargées d'histoire, de "His Eye Is on the Sparrow" à "Good Morning, Heartache", en passant par "The Creator Has a Master Plan" et "See See Rider". Le morceau "Early One Mornin'", déjà devenu un favori du public lors des concerts de la chanteuse, évoque quant à lui la capacité à continuer d'avancer après un chagrin.
Ekep Nkwelle entourée d'une nouvelle génération du jazz
Pour donner vie à "Caged Bird", Ekep Nkwelle, également productrice de l'album, s'est entourée de musiciens particulièrement en vue sur la scène actuelle. Julius Rodriguez tient le piano sur l'essentiel du disque, aux côtés de Russell Hall à la contrebasse et Brian Richburg Jr. à la batterie. Luther Allison intervient au piano sur les deux premiers titres.
Enregistré en décembre 2025 à New York, ce premier album permet surtout à Ekep Nkwelle de fixer sur disque une identité musicale qu'elle façonne sur scène depuis plusieurs années. Tradition et spontanéité s'y rencontrent au service d'une voix expressive, capable de faire du jazz un espace de mémoire autant qu'un outil de guérison.
Avec "Caged Bird", Ekep Nkwelle ne se contente donc pas de présenter sa voix au public : elle expose une vision personnelle du jazz, nourrie par l'histoire, la transmission et la recherche d'une liberté toujours à conquérir.
Les informations sur les neuf titres, les musiciens et l'enregistrement proviennent notamment de la présentation officielle de l'album par Ekep Nkwelle. Le disque est bien sorti aujourd'hui, 25 septembre 2026, chez Mack Avenue Records.
