Formée très jeune au piano classique, elle se tourne vers le jazz pendant ses études à l'université de Californie du Sud. Elle remporte le concours du Monterey Jazz Festival alors qu'elle est encore adolescente, puis signe chez Prestige au milieu des années 70. Ses premiers albums, dont Prelusion en 1974, la placent parmi les jeunes pianistes qui comptent sur la scène jazz-fusion. Elle accompagne aussi de grands noms comme Sonny Rollins ou Joe Henderson.
Puis vient le virage funk et soul. Chez Elektra, elle enchaîne des disques soignés où ses claviers restent l'ossature de tout. En 1982, Forget Me Nots explose : ligne de basse imparable, groove impeccable, un morceau qui traverse les époques. George Michael l'échantillonne dans Fastlove, Will Smith en fait le socle de Men in Black en 1997.
Patrice Rushen a également fait carrière dans l'ombre des plateaux, comme directrice musicale de grandes cérémonies télévisées, dont les Grammy Awards, et elle enseigne à l'USC Thornton School of Music, là où tout a commencé.
