Emily Remler a enregistré ses albums chez Concord Jazz, de « Firefly » en 1981 à « East to Wes » en 1988. Elle y imposait un son clair, un phrasé net et une façon bien à elle d’absorber l’héritage de Wes Montgomery, Herb Ellis ou Joe Pass. Son parcours va bientôt passer à l’écran.
Le projet est signé Al Naffah, qui écrit, réalise et produit, avec Michael Rushworth à la production. Son point de départ est français. Étudiant à Paris, Naffah tombe un soir sur un morceau d’Emily Remler diffusé sur TSF Jazz et reste accroché à son phrasé. Il apprend ensuite que c’est une femme qui joue, et qu’elle est morte à 32 ans. Il se plonge alors dans sa discographie, puis dans ses archives.
Le film s’appuie sur ce qu’elle a laissé : concerts filmés, passages à la télévision, photos, entretiens où elle raconte elle-même sa trajectoire. Naffah a aussi interrogé des guitaristes qui l’ont croisée ou qu’elle a influencés, parmi lesquels Jennifer Batten, Martin Taylor et Emily Roberts, du groupe The Last Dinner Party.
Le documentaire ne contourne pas le sexisme d’un milieu où elle devait, disait-elle, être deux fois meilleure qu’un homme. Il revient sur les remarques à propos de son ampli, sur ces studios où l’on la regardait comme si elle ne savait pas brancher sa guitare. Il aborde aussi ses addictions, sans sensationnalisme selon l’équipe, grâce à des images inédites où elle en parle elle-même. La sœur d’Emily Remler, Jane Remler Blank, et son amie d’enfance Susan Itkin Kurshenoff ont participé au projet. Elle est morte en 1990 d’une insuffisance cardiaque, lors d’une tournée en Australie.
Le film n’est pas terminé. Une campagne Kickstarter vise environ 27 000 dollars pour consolider le montage et avancer vers la finalisation. Le Berklee College of Music et le Musicians Institute d’Hollywood ont déjà apporté leur soutien. La sortie en 2027 tombe à propos : Emily Remler aurait eu 70 ans.
Naffah l’a confié à Guitar World : un film ne fixera pas son héritage, elle l’a construit avec sa guitare. Il peut en revanche aider à la faire entendre. En attendant, ses albums restent la meilleure porte d’entrée.
