Le 21 août 1904, un petit garçon qui allait changer l'industrie musicale naissait : Count Basie. Un petit garçon qui, dès son plus jeune âge, se prendra de passion pour le piano, son instrument de prédilection. En grandissant, il posera les bases de sa future légende en jouant dans les clubs de Harlem. Mais il faudra attendre le début des années 30 pour qu'il franchisse une nouvelle étape dans sa carrière, notamment après la dissolution du groupe de Bennie Moten en 1935. Fort de sa propre expérience, Count Basie décide de monter sa propre formation, avec plusieurs musiciens issus de l'ancien groupe. Le Count Basie Orchestra était né.
Et quelle bonne idée il a eu ce jour là ! Très vite, la formation se distingue par son style inimitable : un swing irrésistible, porté par une section rythmique d’une fluidité rare. Entre le guitariste Freddie Green, le bassiste Walter Page et le batteur Jo Jones et Count Basie au piano, c'est comme une évidence tant tout semble fluide entre eux. Mais ils aiment aussi laisser la place à d'autres solistes de génie, comme le saxophoniste Lester Young, dont le phrasé souple bouleverse l’esthétique du jazz, ou encore les chanteuses Billie Holiday, sans oublier Ella Fitzgerald qui les rejoindra ponctuellement plus tard.
Durant les années 40, l’ensemble connaît un succès retentissant, aller même jusqu'à rivaliser avec celui de Duke Ellington sur la scène des grands big bands. A cette période, l’orchestre enchaîne les tournées et enregistre des titres devenus de véritables classiques : One O’Clock Jump, April in Paris ou encore Jumpin’ at the Woodside. Dans les décennies suivantes, si les goûts en matière de musique évoluent et que le big band perd en popularité, Count Basie parvient à maintenir son groupe actif, malgré une brève pause au début des années 50. Entre temps, le groupe continue de collaborer avec les plus grands, à l'image de Frank Sinatra, Sarah Vaughan, ou encore Tony Bennett, consolidant son aura au-delà du monde du jazz.
À la mort de Count Basie en 1984, tout le monde est persuadé que l'orchestre s'éteindrait à son dernier souffle. Mais c'était mal connaître les musiciens, bien décidés à poursuivre le projet initié par le pianiste. Le groupe sera donc mené successivement pas d'anciens membres, comme Thad Jones, Frank Foster ou encore aujourd’hui Scotty Barnhart. Toujours en activité, le groupe continue de tourner à travers le monde, transmettant l’énergie et la joie communicative du swing aux nouvelles générations, 90 ans après sa création.
