13 mai 1988, le monde de la musique est en deuil : Chet Baker n'est plus. A 58 ans, le musicien vient de faire son dernier voyage : celui d'une chute mortelle du deuxième étage de l'hôtel Prins Hendrik à Amsterdam, après l'absorption de nombreuses substances illicites. Une tragédie, pour celui qui, au même titre que Miles Davis, était considéré comme un génie de la trompette, étoile montante du jazz aussi "cool" que fragile.
Né en 1929 en Oklahoma, le musicien devient dans les années 50 une véritable icône du jazz, notamment en collaborant avec le saxophoniste Gerry Mulligan, avec qui il enregistre My Funny Valentine, morceau devenu intimement lié à la carrière de Baker, où sa trompette lyrique épouse sa voix mélancolique.
Le succès est très vite au rendez-vous. Avec son allure de jeune premier, le James Dean du jazz séduit bien plus que les amateurs de jazz. Ses titres comme Let's Get Lost ou Time After Time renforcent cette aura romantique, de gendre bien propre sur lui. Mais derrière cette façade bon chic bon genre, l'artiste est en lutte contre ses propres démons. Accro à l'héroïne, le musicien va vivre une longue descente aux enfers, qui laissera des tâches indélébiles sur sa carrière.
Au début des années 60, après un léger passage par la case prison et une agression qui lui fait perdre ses dents - et qui l'obligera à réapprendre à jouer de la trompette avec une prothèse - Baker va disparaître brutalement. Mais c'est pour mieux renaître de ses cendres dans les années 70 et 80, avec des albums crépusculaires, à la sincérité désarmante. Le titre Almost Blue, où la tristesse affleure à chaque note, en est le témoin parfait. Quant à I Fall in Love Too Easily, la chanson nous rappelle à quel point la vulnérabilité fut toujours au cœur de son art.
37 ans après sa mort, sa musique résonne encore, notamment dans une compil signée Blue Note Records, où la jeune génération lui rend hommage.
