Louis Armstrong naît le 4 août 1901 dans le quartier de Jane Alley, à La Nouvelle-Orléans, au cœur d’un environnement pauvre mais vibrant de musique. Issu d'une famille défavorisée, il est abandonné, très jeune par son père et élevé par sa grand-mère jusqu'à ses 5 ans, puis par sa mère. Dès l’enfance, il enchaîne les petits boulots pour aider sa famille. Il passe une partie de sa jeunesse dans un foyer pour garçon en raison d'actes de délinquance, dont une longue période après avoir tiré un coup de revolver en l’air pour fêter le Nouvel An. C’est là-bas qu’il apprend à jouer du cornet, offert par une famille juive voisine qui prend le jeune garçon sous son aile.
Après un passage chez son père et sa belle-mère, Armstrong retourne vivre chez sa mère dans le quartier surnommé "The Battlefield". Malgré les tentations de la rue, il cherche du travail en tant que musicien jusqu'à trouver un emploi dans une salle de danse, puis dans des cabarets de Storyville où il rencontre Joe King Oliver. Il le remplace brièvement au sein de son orchestre et joue également sur des bateaux à roues à aubes remontant le Mississippi. Marié en 1918 à une prostituée, Armstrong divorcera après "quatre années de torture et de passion". Jusqu'à ses 21 ans, il se produira en Louisianne, dans des bars, cabarets, et sur des bateaux et a pu acquérir une expérience musicale très forte.
En 1922, Louis Armstrong quitte sa Louisiane natale pour rejoindre Chicago, à l’invitation de Joe King Oliver. Cette ville en plein essor est alors une place majeure du jazz, où l'interprète de "What A Wonderful World" va faire ses premiers enregistrements et affirmer son talent hors du commun. Très vite, il se fait remarquer pour son jeu de cornet inventif, puis passe à la trompette, qui fera de lui la légende du jazz que l'on connaît. Armstrong impose un nouveau style, basé sur l’improvisation et la liberté musicale, illustré par ses longs solos instrumentaux. Dès lors, sa grande carrière débute : celle d’un artiste qui a su transformer une enfance difficile en une force, et un héritage musical intemporel.
