Otis Williams ne chante presque jamais en solo. Dans les Temptations, il tient la baryton, il écrit, il organise, il tient la boutique. Les voix qui ont fait la gloire du groupe étaient celles des autres. Lui a surtout passé soixante-cinq ans à faire en sorte que l’ensemble tienne debout.
Il naît Otis Miles Jr. à Texarkana, au Texas, et grandit en grande partie auprès de ses grands-mères. Adolescent, il part à Detroit, au lycée Northwestern, où il croise Melvin Franklin. Il prend le nom de sa mère comme nom de scène et monte des formations à la chaîne : les Siberians, les El Domingoes, puis les Distants. Rien d’extraordinaire, des groupes de lycéens comme il y en avait partout dans les rues de Detroit.
Le déclic vient de la fusion de deux formations locales. Otis Williams, Melvin Franklin, Elbridge Bryant, Eddie Kendricks et Paul Williams (aucun lien de parenté avec lui) se retrouvent sous le nom des Elgins. Ils signent chez Motown en 1961 et deviennent les Temptations.
La suite se raconte en tubes. « My Girl » reste le plus célèbre, « Papa Was a Rollin’ Stone » le plus long en bouche. Les noms qui se succèdent au micro, David Ruffin en tête, changent la couleur du groupe sans que l’identité des Temptations s’en ressente. Otis Williams, lui, ne bouge pas. Il figure sur chacun de leurs disques, et le groupe entre au Rock and Roll Hall of Fame en 1989. En 2023, Billboard le place en tête de son classement des plus grands artistes R&B et hip-hop de tous les temps.
Les années ont pourtant été rudes. Les départs se sont enchaînés, les deuils aussi. Quand Melvin Franklin disparaît en 1995, Otis Williams devient le dernier survivant des cinq fondateurs. Il a raconté tout cela en 1988 dans son livre Temptations, écrit avec Patricia Romanowski, adapté ensuite en mini-série par NBC. Puis est venue la comédie musicale Ain’t Too Proud, créée en 2017 à Berkeley avant de gagner Broadway : sa vie, sur scène, avec un acteur dans son rôle.
À 85 ans, il n’a pas rangé le costume. Début 2026, le groupe annonçait encore une série de dates de tournée, avec Ron Tyson, Terry Weeks, Tony Grant et Jawan M. Jackson à ses côtés. Il en reste le fondateur et le dernier témoin.
