Ce mercredi 1er octobre 2025, on aurait fêté les 80 ans du soul man Donny Hathaway, s'il était encore parmi nous. Car celui qui était à la fois chanteur, auteur et compositeur de soul a quitté ce monde lors d'une froide journée de janvier 1979, probablement rattrapé par ses troubles psychiatriques. Le fier représentant de la scène soul de Chicago laisse derrière lui une carrière intense, variée, et malheureusement bien trop brève, dans laquelle on vous propose de vous replonger à l'occasion de cette date symbolique.
La jeunesse d'un futur génie de la soul
Tout le monde ne naît pas prédestiné à devenir un virtuose de la musique. Mais dans le cas de Donny Hathaway, on peut se dire qu'il y avait quand même des indices : le fait qu'il ait passé beaucoup de ses jeunes années avec sa grand-mère notamment. Une grand-mère qui s'avère être Martha Cromwell Pitts, chanteuse de gospel reconnue dans la région. Il deviendra donc lui-même un chanteur de gospel, dès ses 4 ans, avec un sacré nom d'artiste : "Little Donnie Pitts, the Nation’s Youngest Gospel Singer". Il intègrera ensuite, des années plus tard, l'Université Howard, la plus prestigieuse université accessible pour les afro-américains (nous sommes encore en pleine ségrégation), grâce à sa géniale maîtrise du piano.
Il quittera cependant l'université en 1967, à 22 ans, sans même décrocher son diplôme, devant les sollicitations impatientes de l'industrie musicale. Direction le label Curtom Records, sur lequel est notamment signé un certain Curtis Mayfield. C'est ainsi que va commencer sa carrière professionnelle dans la musique, en tant qu'arrangeur pour les Staple Singers, Jerry Butler ou encore Aretha Franklin. C'est dans les locaux de ce label qu'il enregistrera le premier titre sous son propre nom : "I Thank You, Baby" en duo avec June Conquest.
Une ascension éclair
Très vite, Donny Hathaway va signer chez Atco Records, une filiale d'Atlantic Records à l'époque, et il y sortira son premier single officiel, "The Ghetto". Rapidement, un premier LP va voir le jour, "Everything is Everything" (1970), qui contient notamment le superbe titre "Misty", ainsi qu'une reprise de Nina Simone sur "To be young, gifted and black". Un deuxième LP intitulé "Donny Hathaway" va rapidement sortir, dès 1971, avec énormément de reprises de pop, de gospel, de soul, puis un troisième album, en duo avec Roberta Flack, en 1972, qui connait un incroyable succès.
Son quatrième album, "Live", deviendra un véritable classique du genre, figurant dans les classements des meilleurs albums live de l'histoire de la musique, tant l'interprétation virtuose et touchante de Donny Hathaway fait mouche en live. Son cinquième et dernier véritable album, "Extension of a Man", sorti en 73, ne connaîtra pas le même succès commercial et critique que les deux précédents, mais il reste incroyablement touchant, avec des morceaux remplis d'espoir comme "Someday we'll all be free".
Une carrière incroyable tragiquement écourtée
Malheureusement, la "chute" de Donny Hathaway aura été presque aussi rapide que son ascension. Car à partir du moment où le pianiste et chanteur va connaître la gloire, il va en même temps entamer un combat contre la dépression, mais aussi d'autres troubles encore plus inquiétants. Entre 1973 et 1974, il a été hospitalisé plusieurs fois et même diagnostiqué en tant que schizophrène et paranoïaque. A certains moments, il devait prendre 14 médicaments différents deux fois par jour.
Des soins qui n'ont malheureusement pas amélioré sa condition. Son état s'est considérablement détérioré entre 74 et 77, et ça l'a progressivement coupé de tous ses proches, notamment ses anciens amis musiciens, car il avait beaucoup de sautes d'humeur assez violentes. Il parviendra tout de même à travailler à nouveau avec Roberta Flack, sur "The Closer I Get To You", en 1978. Un chant du cygne, en quelques sortes, puisque s'il s'était mis d'accord avec la chanteuse pour produire un nouvel album commun, il est finalement retrouvé défenestré le 13 janvier 1979.
L'enquête conclura à un suicide, et ce sont donc les démons intérieurs de Donny Hathaway qui nous auront privé d'un des plus grands talents de la soul des années 60 et 70. Il aurait fêté aujourd'hui ses 80 ans et au vu de la manière dont sa musique a influencé ses successeurs, on peut sans trop douter affirmer qu'encore aujourd'hui, il ferait partie des plus grands s'il était encore là. Heureusement, on peut toujours se délecter de ses nombreux titres sublimes !
