Il fait partie de ces voix que l'on reconnaît dès les premières notes. Depuis plus de 30 ans, Kurt Elling séduit les amateurs de jazz avec son mélange de swing, de poésie et d'improvisation. Pourtant, rien ne destinait vraiment ce natif de Chicago à devenir une star de la musique.
Des études de théologie aux clubs de jazz
Avant de se lancer dans la chanson, Kurt Elling envisageait une carrière universitaire dans le domaine de la religion. Mais sa passion pour la musique finit par prendre le dessus. Dans les années 90, il commence à se produire dans les clubs de Chicago, notamment au célèbre Green Mill.
C'est là qu'il développe son style si particulier, inspiré notamment par le chanteur Mark Murphy. Sa spécialité ? Le scat, cette technique qui consiste à improviser avec sa voix comme s'il s'agissait d'un instrument, mais aussi le vocalese, qui permet de poser des paroles sur des solos de jazz.
Le déclic arrive en 1995 lorsqu'il envoie une maquette au prestigieux label Blue Note Records. Séduit, celui-ci lui propose un contrat et publie son premier album, Close Your Eyes. Sa carrière est lancée !
Deux Grammy Awards et des collaborations prestigieuses
La suite ressemble à une véritable success-story. Kurt Elling multiplie les albums salués par la critique et collabore avec de grands noms du jazz, comme Branford Marsalis, Danilo Pérez ou encore le guitariste Charlie Hunter.
En 2009, il décroche son premier Grammy Award grâce à Dedicated to You, un hommage à John Coltrane et Johnny Hartman. Un deuxième suivra en 2021 avec Secrets Are the Best Stories, enregistré avec Danilo Pérez.
Mais Kurt Elling ne se contente pas de revisiter les standards. Avec son projet SuperBlue, il explore aussi des sonorités plus funk et groove, prouvant que le jazz peut parfaitement sortir des sentiers battus.
Et à 59 ans, le chanteur continue de surprendre ! Toujours aussi curieux et inventif, il poursuit ses collaborations et ses projets musicaux. Une belle preuve que le jazz est loin d'avoir dit son dernier mot.
